夏天就是要有看不完的網球才對

職業網球年度四大公開賽除了澳洲及美國公開賽在硬地球場舉行外，其他兩個分別在紅土及草地舉行，由於場地不同打法會有一些調整，所以，ATP及WTA會在每個大賽前安排一些規模較小的比賽，以便讓選手熟悉場地。例如，每年溫布敦之前就會有一個在倫敦舉辦的女王草地網球賽，或者法網之前一連串紅土比賽，因此，每年夏天便屬於選手們準備美國硬地公開賽的調整期。
從2004年夏天開始，US Open主辦單位美國網球協會(United States Tennis Association, USTA)把為期六週橫跨北美10個大城市的11個賽事與US Open做串連，將整個系列名為”US Open Series”。
這樣的賽制對球員來說不見得是利多。既使US Open Series有一些鼓勵球員參賽的額外積分及獎金制度，很多選手仍為了US Open大賽保留體力，只選擇其中一兩個比賽參加。因為能夠連續參賽一個半月的選手真的不多，尤其是目前職業網球選手的水準及比賽強度高於以往，不只是比技術、耐力、及意志力，更要有絕佳體力。再加上這幾年ATP及WTA在積分及排名的規定更新頗多，迫使得選手必須參加更多比賽才能在排名及積分上維持，很多人都認為這是造成選手受傷比率提高，及職業生涯縮短的主因。
就像本週在Cincinnati舉辦的男子比賽，Agassi本來答應參賽，但因在前一站Montreal歷經多場激烈拼戰體力耗損不少，只好在與Nadal的決賽結束之後，只好以專心準備美國公開賽為由宣布退出Cincinnati的比賽。Agassi還特別自Montreal到比賽現場，親自跟主辦單位道歉並開記者會對外說明退賽原因，也算是給足了面子（真不虧是我最愛的Agassi，好個一代球王的風範！）。
不過，根據官方網站發佈的消息指出，去年首度推出US Open Series就有驚人表現，包括：一百五十萬現場觀眾人次、一億兩千六百萬電視觀眾人次、及一千五百萬網路點閱人次；而截至今年八月初，同期的比賽相較去年，在現場觀眾人數、電視轉播收視率、及現場實況轉播時數上都大幅上揚，尤其ESPN、CBS、NBC Sports、及The Tennis Channel等合作媒體都有超過50%的收視率成長。
這些數字對主導整個策略的USTA來說絕對是振奮人心。因為，在這個競爭激烈的北美洲運動產業市場，不管是職業運動聯盟、大學運動、甚至這兩週打得火熱的小聯盟棒壘球世界賽(Little League Baseball/ Softball World Series)，都無不想盡辦法能夠擠進新聞版面或尋求合作的媒體，以便能順利兜售贊助。所以，USTA能出面整合北美洲網球的資源，包含媒體、職業網球兩大協會ATP和WTA、及賽事主辦單位，對於網球運動的提升、其相關事業的發展、及加強與贊助商的互動都是一大助力。
US Open Series的成功，主要在於USTA將相關的上游、下游、及平行單位統整，共同包裝並推出整體行銷策略，在11個男女賽事都冠上US Open的品牌，這樣的產品比起單一比賽，對觀眾、媒體、及贊助商來說都更具吸引力，也充分發揮串連的效果。或許很多人會認為USTA是這整個環節中的大贏家，但是我覺得熱愛網球的觀眾才是最大贏家；因為過去網球的轉播時數少時段差，現在卻是大眾關注的焦點，廣告一旦好賣電視媒體轉播意願高。
美國的網球迷們有看不完的網球，真令人羨慕，夏天就是要有看不完的網球才對阿！(原刊於2005-8-20蕃薯藤運動網)